La directora ejecutiva de la Chicago Foundation for Education (CFE), Amy Sheren, invitó recientemente al Latino Policy Forum a visitar con ella una clase de sexto curso de la escuela primaria Kanoon, en Little Village. El profesor, Greg Fairbank, había recibido una subvención de la CFE para mejorar la alfabetización a través de un club de lectura entre iguales dirigido a estudiantes de lengua inglesa (ELL) que no leen al nivel de su grado. Aproveché la oportunidad para ver cómo la política educativa que el Foro de Política Latina ayuda a diseñar se desarrolla en las aulas locales, especialmente en un aula ELL, dado que los estudiantes ELL representan ahora el nueve por ciento de los estudiantes en las escuelas de Illinois. Aunque el porcentaje puede parecer pequeño, ha crecido casi un 25 por ciento desde 2004 y no tiene en cuenta a los muchos estudiantes que no han sido formalmente identificados como ELL o colocados en un programa bilingüe/ESL.
Llegamos justo a tiempo para escuchar a los clubes de lectura absortos en conversaciones bilingües, compartiendo los resultados de sus trabajos respectivos a los papeles asignados. Informando desde sus grupos de trabajo, los alumnos explicaron cómo la historia conectaba con el mundo exterior y/o con sus vidas. Tras visitar varios grupos y presenciar el proceso dirigido por los alumnos, el Sr. Fairbank llamó la atención de la clase para hacer las presentaciones formales.
Estos estudiantes no eran nada tímidos. Incluso antes de que pudiéramos dar nuestros nombres, los alumnos levantaron las manos, armados con preguntas inquisitivas: ¿Cuál es el motivo de nuestra visita? ¿Trabajamos en la Aldea Pequeña? ¿Podemos trabajar en la escuela? ¿Podemos enseñarles diferentes idiomas? ¿Cuál es nuestro origen racial o étnico?
Cuando me tocó presentarme, tuve que pensar rápidamente: ¿Cómo podría explicar el complejo trabajo de una organización de defensa de la política de una manera que fuera significativa para los alumnos de sexto grado, especialmente para los estudiantes ELL que todavía pueden tener dificultades con el inglés académico? Se trata de una tarea cotidiana para los profesores que trabajan con estudiantes ELL -fue sin duda mi realidad mientras trabajaba en las escuelas de Little Village y Humboldt Park-, pero su práctica es motivo de debate en los círculos políticos, especialmente a la luz de la aplicación pendiente de los Estándares Estatales Básicos Comunes (CCSS, por sus siglas en inglés). Con su enfoque en el lenguaje académico, CCSS exigirá que todos los profesores, independientemente de su área de contenido o el número de estudiantes ELL en sus aulas, consideren el desarrollo del lenguaje y la alfabetización en sus lecciones.
Mi mensaje a la clase fue que el Latino Policy Form trabaja en nombre de las familias latinas estudiando los problemas y ofreciendo soluciones para que las escuelas sean mejores para los niños latinos. Se entusiasmaron, ya que reconocieron que se beneficiarían, hasta que dije algo sobre mejorar los resultados académicos y un estudiante expresó su decepción con un suspiro. Su respuesta me recordó que me estaba deslizando hacia el "academicismo" y que ser consciente de mi vocabulario evitaría que perdiera a mi audiencia. Pasé a una charla motivadora sobre el progreso de los estudiantes en el instituto y, finalmente, en la universidad, reafirmada por el interés expresado por los estudiantes en alcanzar el siguiente nivel de éxito educativo. Aunque se trataba de una clase de ELL, todos los debates se desarrollaron en inglés, y estaba claro que los alumnos se sentían cómodos hablando y entendiendo el idioma.
A lo largo de la visita, los estudiantes formularon preguntas que invitaban a la reflexión y comentarios tangenciales. Uno mencionó el conflicto entre Corea del Norte y Estados Unidos y cómo lograría la paz como líder. Otro advirtió que nos estábamos desviando del tema e intentó controlarnos. Los alumnos instaron al Sr. Fairbank a que explicara su tablón de anuncios de "palabras de ánimo" y compartiera el vídeo Kid President que lo inspiró. Estaban orgullosos de llevar a cabo el mensaje motivador del vídeo a través de su trabajo en clase y de difundirlo entre nosotros. Los alumnos repitieron las palabras de Kid President mientras se reproducía el vídeo, conectando claramente con el mensaje inspirador -y a veces filosófico- en inglés.
Amy concluyó la visita aplaudiendo el trabajo de los estudiantes en los clubes de lectura y al Sr. Fairbank por conseguir la subvención, que le permitió ampliar la oferta de clubes para satisfacer las necesidades diferenciadas de los estudiantes. Alineando los clubes de lectura con la CCSS, el Sr. Fairbank fomenta el desarrollo de la lectura de los estudiantes mediante la creación de varios roles para los estudiantes: mago de la palabra, resumidor, conector, interrogador e ilustrador. En cada papel, los alumnos adquieren destrezas aprendiendo a hacer y defender afirmaciones, comprender palabras nuevas, resumir pasajes y establecer conexiones entre textos.
El aula era un modelo de equilibrio entre las tareas académicas, el establecimiento de relaciones y la flexibilidad en la planificación de las clases para fomentar el sentido de comunidad en el aula y, en última instancia, el aprendizaje participativo. Ver ejemplos de primera mano de lo que funciona bien en las escuelas contribuye a los intereses de investigación del Latino Policy Forum para garantizar mejores resultados para los estudiantes ELL. Visitar las aulas de los estudiantes ELL permite comprender cómo se aplican las políticas y qué orientaciones políticas son necesarias para promover el inglés académico. A la luz de los CCSS, necesitaremos más ejemplos como estos de lo que funciona en el contexto de los estudiantes ELL.