Por: R. Dennis Smith
Gestor del Proyecto de Ley de Préstamos Equitativos y Conservación de la Vivienda
Facultad de Derecho John Marshall
Mi carrera jurídica comenzó a la tierna edad de 63 años. Después de jubilarme de dos carreras anteriores, una de ellas con 25 años de servicio militar, había decidido probar algo un poco diferente para mis últimos años. Mi introducción a la Ley de Vivienda Justa se produjo un año después de recibir mi licencia de abogado a través de un proyecto de subvención del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) en la Facultad de Derecho John Marshall para combatir los efectos de los préstamos hipotecarios abusivos. Mi función consistía en colocar a estudiantes de Derecho en prácticas en agencias de asesoramiento en materia de vivienda de todo Chicago y supervisar a otros estudiantes que participaban en el Programa de Mediación en Ejecuciones Hipotecarias del Tribunal de Circuito del Condado de Cook. Mi primera experiencia en un tribunal fue en la planta28 del Daley Center: Tribunal de Ejecuciones Hipotecarias.
En 2011, la crisis nacional de las ejecuciones hipotecarias se acercaba a su apogeo. Los diez jueces del Tribunal de Circuito asignados a las ejecuciones hipotecarias tenían un retraso medio de más de 7.000 casos cada uno. Las ejecuciones hipotecarias pendientes en el condado de Cook alcanzaron un máximo de 78.000 casos en 2012. Así pues, decir que esta crisis golpeó duramente al hogar/Chicago es quedarse corto.
La Ley de Ejecución Hipotecaria de Illinois exige un largo proceso judicial antes de que un prestamista pueda desahuciar a un propietario y vender la propiedad para pagar un préstamo hipotecario en mora. Lo que me llamó la atención fue el número de casos que acababan en sentencias por impago porque los propietarios que se habían retrasado en los pagos de su hipoteca simplemente no se presentaban ante el tribunal para defender la demanda de ejecución hipotecaria interpuesta por el prestamista original o, más comúnmente, por el administrador del préstamo. Sabía que era un problema que había que resolver.
La mera comparecencia en la vista inicial -incluso sin representación legal- habría garantizado prácticamente al menos algún retraso en el proceso y habría dado al propietario más tiempo y un pequeño respiro para llegar a un acuerdo. El abogado del prestamista casi siempre disponía de la documentación justificativa adecuada para demostrar que el propietario había sido notificado de la demanda pendiente. El Centro Daley está situado en el centro del condado de Cook y es fácilmente accesible en transporte público. Entonces, ¿por qué tantas de estas personas no se presentaron? ¿Por qué tantos otros simplemente desistieron?
La razón fundamental era la abrumadora complejidad del proceso, tanto con el tribunal como con las distintas oficinas y departamentos de los propios prestamistas. Para las personas con un dominio limitado del inglés, incluso con alguna ayuda interpretativa, se trata de un panorama aún más desconcertante. Había multitud de otras razones, pero todos los casos compartían un resultado común y destructivo: cada vez que caía un mazo y se emitía una orden de venta, una familia perdía su casa. Y las consecuencias fueron devastadoras: El tejido de la vida familiar destrozado, las calificaciones crediticias arruinadas, los puestos de trabajo y las carreras perdidas o dañadas, los niños obligados a cambiar de escuela, los sueños financieros destrozados, un profundo sufrimiento físico y mental - por nombrar sólo algunos.
Esta crisis nacional ha sido el grano de amasar de la política, los informativos, la legislación, los juicios, los artículos jurídicos, los libros y los documentales. No me corresponde a mí ofrecer un análisis retrospectivo ni proponer un modelo ideal para el sector hipotecario. Sin embargo, reflexionando, sé por qué he dedicado gran parte de los últimos siete años a ayudar a la gente a entender la financiación hipotecaria. La falta general de comprensión fue uno de los factores que metió a la mayoría de la gente en este atolladero financiero. En este 50 aniversario de la Ley de Vivienda Justa, espero que aportar mi experiencia y esos conocimientos pueda ser un factor clave para mantener a otros fuera de él.