Cerca de 50 padres y defensores del área de Chicago viajaron a Springfield para participar en el Día de Defensa de la Educación Infantil del Latino Policy Forum el 30 de abril. Representando a El Hogar del Niño, Christopher House, Erie Neighborhood House, Gads Hill Center, Family Focus Nuestra Familia, El Valor, Logan Square Neighborhood Association, Catholic Charities of the Archdiocese of Chicago, Through a Child's Eyes y Carole Robertson Center, viajaron tres horas hasta el capitolio estatal para pedir a los legisladores que protejan y restauren la financiación de los programas de educación infantil y cuidado de niños.
Los padres estaban preparados para la visita. Un entrenamiento el 25 de abril coordinado por el Latino Policy Forum en el local de El Valor en Little Village se aseguró de que los padres estuvieran armados con información sobre los beneficios de los programas de infancia temprana, como el hecho de que $1 invertido en programas preescolares rinde un retorno de $7-y que a pesar de esas cifras, el Estado de Illinois recortó $25 millones en fondos para infancia temprana el año pasado. La formación obligatoria dio a los padres la oportunidad de asegurarse de que su experiencia en Springfield fuera constructiva. Practicaron sus historias frente a un público, elaboraron las "peticiones" o solicitudes que harían a los legisladores y aprendieron estrategias que les ayudarían a hacer frente a la inevitable pregunta: "¿De dónde vamos a sacar el dinero para esto?".
Coger un autobús a primera hora de la mañana para pasar un día entero recorriendo el capitolio, persiguiendo a los legisladores (y tratando de convencerles de que tu tema -más que los de las docenas de otros defensores que compiten por su atención- merece su tiempo) puede no parecer un buen momento para la mayoría, pero los padres y defensores que viajaron a Springfield eran vivaces y llenos de optimismo, comprometidos con sus hijos y con la defensa de su futuro.
La confianza de los padres se puso de manifiesto cuando ensayaron juntos sus historias en el autobús, recordando los consejos que habían aprendido en la formación y charlando animadamente sobre los legisladores con los que esperaban reunirse en Springfield.
Al llegar a Springfield, los participantes se dividieron en grupos. Yo me uní a una mezcla de madres y defensores liderados por Martin Torres, analista político senior del Latino Policy Forum. Al principio, nos reunimos y hablamos con representantes que apoyaban la protección de la financiación de la primera infancia, incluido el representante Will Davis, que invitó al grupo a su despacho para debatir estrategias que podrían impulsar a la legislatura de Illinois a actuar en medio de una crisis presupuestaria. Pero no todos los legisladores serían tan abiertamente receptivos a las peticiones de los padres en torno a la financiación de la educación temprana y el cuidado infantil. Lo supimos cuando nos dirigimos al despacho de un representante.
El Representante se mostró acogedor, feliz de recibir al grupo. Pero, como dijo una madre, la reunión no fue como se esperaba. Mientras los defensores compartían sus historias, ella contrarrestaba sus experiencias con las suyas propias. De sus hijos, dijo a las madres, uno no había ido a preescolar y había salido bien. Ella había dejado su trabajo para quedarse en casa con sus hijos, que es lo que deben hacer las madres, argumentó, añadiendo que hay que cambiar la cultura que crea la maternidad en solitario, no las prioridades presupuestarias del Estado. Otros programas importantes, como los que ayudan a los niños sin hogar, necesitan ese dinero, dijo al grupo.
Al salir del despacho, las madres se reunieron en el pasillo y expresaron su sorpresa, que habían sido demasiado educadas para expresar en el despacho de la representante: "¿Dejó su trabajo para quedarse en casa con sus hijos? Soy madre soltera, ¿cómo voy a hacerlo? ¿Cómo voy a cuidar de mis hijos?". Otro respondió: "No sabe lo que es porque nunca ha tenido que preocuparse por el dinero. Puede permitirse quedarse en casa con sus hijos o pagar una guardería".
La experiencia puso de relieve por qué el Día de la Abogacía es un ejercicio tan importante. Sin escuchar las historias de las personas con menos opciones para sus hijos, los que tienen más oportunidades no podrían darse cuenta de que hay realidades diferentes. Y aunque un representante no se mostró tan receptivo como las madres quizá hubieran deseado, la jornada fue un éxito. Otros legisladores -entre ellos las representantes Sandra Pihos y Elizabeth Hernández y el senador William Delgado- se mostraron abiertos a las peticiones de los padres. Julie Smith, Jefa Adjunta de Gabinete de la Oficina del Gobernador, dio la bienvenida a todos los padres que se apretujaban en su despacho mientras la propia Smith cantaba las alabanzas de una educación infantil y una guardería asequibles y de calidad. Escuchó atentamente mientras cuatro madres compartían las historias de éxito de sus hijos.
La prueba de que merece la pena proteger y restablecer la financiación de una educación infantil y una atención a la infancia asequibles y de calidad son las historias de los padres: historias de niños que desarrollan habilidades avanzadas de lectura y escritura, que controlan impedimentos del habla, y de padres que tienen tiempo para ampliar sus propios estudios.
La educación temprana y el cuidado infantil asequibles y de calidad son una forma de que las familias -especialmente las de bajos ingresos, demasiadas de las cuales son latinas- accedan a los recursos que sus hijos necesitan para tener éxito, un medio de nivelar el campo de juego para todos los niños, razón por la cual es tan importante proteger la financiación de dichos programas. Y por las historias que los padres compartieron con los legisladores, vale la pena la inversión.
[Vea el VÍDEO de las reacciones de dos madres a sus experiencias en Springfield].